Kerneprincippet er elektromagnetisk induktion: Når en spole roterer inden for et magnetfelt og kontinuerligt skærer på tværs af magnetfeltlinjer, "skubbes" frie elektroner inde i spolen til at flyde i en bestemt retning, hvorved der genereres en elektrisk strøm.
Jo hurtigere håndsvinget drejes, jo stærkere er strømmen og jo stærkere lys.
Retningen af den inducerede strøm afhænger af lederens bevægelsesretning og magnetfeltets retning.
En hånddrevet generator består primært af en permanent magnet (stator) og en spole (rotor); drejning af håndtaget drejer spolen for at generere elektricitet. Nogle modeller har også en kommutator til at konvertere output fra vekselstrøm (AC) til jævnstrøm (DC).
Optimerede sjældne jordarters permanentmagnetgeneratorer kan opnå en energikonverteringseffektivitet på over 60 %; Hvis man drejer håndtaget i kun et minut, lagres der nok strøm til at betjene radioen i 10 til 15 minutter, hvilket fuldt ud opfylder kravene til lav effekt i nødsituationer.